Survival Strategies and Power amongst the Poorest in a West Bengal Village

SUMMARY Focusing on ‘people’s history’ challenges the assumption that poor people are passive, followers, or apolitical, by identifying ways in which poor people are makers of their own histories. By adapting a ‘people’s history’ approach to the geographical study of one village in West Bengal, and concentrating particularly on survival strategies used by poorest women and children, this article shows that the rural poorest are active in an informal economy through which they operate much of their business, and that they have clear views on the characteristics of rich people. Survival strategies considered include the use of common property resources; changes in consumption patterns; share?rearing of livestock; and mutual support networks. Each is put in the context of a wider literature, and policy implications evaluated to determine the possibility of external support for such indigenous coping mechanisms. Resumé Stratégies de survie et pouvoir parmi les catégories sociales les plus démunies du Bengale de l’Ouest Prendre comme point de départ ‘l’histoire individuelle’ remet en question l’hypothèse que les pauvres sont passifs, soumis et sans conviction politique, lorsque l’on identifie les différentes manières dont ils ont construit leur propre destin. Par l’adaptation de l’approche qui prend en considération les données d’une ‘histoire personnelle’, et son utilisation dans l’analyse géographique d’un village du Bengale de l’Ouest qui se concentre tout particulièrement sur les stratégies développées par les femmes et les enfants les plus pauvres afin de survivre, cet article démontre que les pauvres dans l’environment rural sont actifs dans le secteur informal de l’économie dans lequel ils conduisent la plupart de leurs affaires, et qu’ils ont une perspective claire sur les caractéristiques des gens riches. Les stratégies de survie analysées comprennent l’exploitation des ressources des propriétés communales, les changements dans les rythmes de consommation, le partage des tâches dans le domaine de l’élevage, et des réseaux de support mutuel. Chacune de ces stratégies présentée dans le contexte d’une littérature plus élaborée, et dans celui des conséquences des mesures prises et réalisées, est évaluée de manière à déterminer les possibilités d’une aide externe à chacun de ces mécanismes de défense utilisés. Resumen Estrategias de sobrevivencia y poder entre los más pobres en una aldea de Bengala Occidental El enfoque “historia de la gente” desafía el supuesto de que los despodeídos son pasivos, sumisos y apolíticos, mediante la identificación de vías a través de las cuales estas personas hacen su propia historia. Este artículo adapta el enfoque “historia de la gente” a un estudio geográfico de una aldea de Bengala occidental, concentrándose especialmente en las estrategias de sobrevivencia usadas por mujeres y niños desposeídos demostrando que en el área rural los más pobres son activos en una economía informal a través de la cual operan la mayor parte de sus quehaceres y que tienen visiones claras sobre las características de los ricos. Las estrategias de sobrevivencia consideradas incluyen el uso de racursos de propiedad comunitaria, cambios en los patrones de consumo, crianza del ganado compartida y redes mutuales de apoyo. Cada una es colocada en el contexto de una literatura amplia e implicaciones políticas evaluadas para determinar la posibilidad de obtener apoyo externo para estos mecanismos de lucha nativos.