Community Environmental Knowledge in African Rural Development

SUMMARY This paper focuses on the environmental knowledge of farming communities in Africa. How can the researcher investigate such knowledge? How can it be used in the rural development process? The scope and limitations of farmers’ knowledge concerning agricultural pests is illustrated in a case study. The process of knowledge formation is a consequence of the kinds of observation the farmer is able to make. Inaccuracies may stem from observational limitations. On the other hand the farmer’s own point of view reflects dimensions of experience of which the researcher or extension agent may be unaware. These dimensions may be vital to the success or failure of rural development schemes and should be systematically incorporated into the ‘research and development’ process. This in itself implies new approaches to eliciting information which hand over the initiative in interviews to the respondent. Repertory grid analysis is discussed as an example of a relevant methodology. The paper finally discusses how an improved capacity to research and monitor development problems at the village level might help redress the imbalance which results from technocratic control of planning decision making. RESUME Les connaissances indigènes du milieu naturel dans le développement rural africain L’article porte sur les connaissances qu’ont du milieu naturel les communautés agricoles africaines. Comment le chercheur peut?il étudier ces connaissances, comment peut?on les intégrer au processus du développement rural? L’extension et les limites des connaissances des agriculteurs sur les parasites agricoles sont illustrées par une étude de cas. Le processus de la formation des connaissances relève des observations que peut faire l’agriculteur. Les limites de cette observation peuvent entraîner des inexactitudes. Par ailleurs, le point de vue de l’agriculteur peut traduire une expérience dont le chercheur ou l’agent de vulgarisation peut ne pas avoir conscience. L’extension de cette expérience peut être cruciale pour le succès des programmes de développement et doit être systématiquement intégrée au processus de recherche et de développement. Ceci implique une nouvelle démarche pour le recueil des données: au cours des interviews, l’initiative doit être laissée à l’exploitant. L’analyse de grille de répertoire est suggérée en tant que méthode appropriée. L’article montre enfin comment l’amélioration de l’étude et du suivi des problèmes de développement au niveau du village peut aider à redresser te déséquilibre né du contrôle technocratique des décisions prises en matière de planification. RESUMEN El conocimiento ambiental comunitario en el desarrollo rural africano Este artículo concentra su atención sobre el conocimiento ambiental de las comunidades agrícolas en Africa. ¿De qué manera puede estudiar el investigador dicho conocimiento, y cómo se puede utilizar en el proceso de desarrollo rural? En un estudio típico se ilustra el alcance y las limitaciones del conocimiento de los agricultores respecto a las plagas agrícolas. El proceso de formación del conocimiento es una consecuencia de los tipos de observación que pueda hacer el agricultor. Pueden surgir imprecisiones debido a las limitaciones de observación. Por otra parte, el criterio del agricultor refleja dimensiones de experiencia que el investigador o el agente de ampliación puede desconocer. Estas dimensiones pueden ser vitales para el éxito o el fracaso de los planes de desarrollo rural y debieran incorporarse de manera sistemática en el proceso de ‘investigación y desarrollo’. Esto de por sí sugiere nuevas actitudes para encontrar información, que otorgan la iniciativa en las entrevistas al interlocutor. Como ejemplo de una metodología pertinente se debate el análisis de cuadrícula de repertorio. Por último, se pone de relieve en el artículo la manera en que la capacidad mejorada de investigación y vigilancia de tos problemas del desarrollo al nivel de la aldea puede contribuir a compensar el equilibrio resultante del control tecnocrático del proceso de decisión en la planificación.